小行星“鸟船”将于2026年7月5日迎来“隼鸟2”近距离飞越

2020年12月6日，日本的“隼鸟2”小行星探测器成功将搭载从小行星“龙宫”采集的样品返回地球，并安全交付着陆舱。此后，探测器本体重新飞向深空，进入名为“隼鸟2扩展任务（Hayabusa2#）”的新阶段。在这一扩展任务中，“隼鸟2”下一步的主要目标，是在2026年飞越小行星“鸟船”（Torifune），并在2031年与小行星1998 KY26实现会合。

距离“鸟船”飞越仅剩约半年时间。根据目前的轨道控制与运行状态，“隼鸟2”预计将在2026年7月5日抵达与“鸟船”最近接近点，以相对约每秒5公里的速度飞掠这颗小行星。随着探测器逐步接近“鸟船”，“隼鸟2”将利用机载科学载荷开展密集观测任务。

目前，具体的飞越时间尚未最终确定。时间安排不仅要视后续的飞行与运行状态而定，也需要综合考虑科学观测的最佳条件。由于飞越探测往往在极短时间内完成，科研团队正在评估在这一瞬间应重点观测“鸟船”的哪一侧，以尽可能获取高价值的数据。根据现有推算，“鸟船”的自转周期约为五小时，只需在飞越时间上做细微调整，探测器便可获得小行星不同半球的视角。

在制定飞越方案时，地面测控站的选择同样是关键因素之一。“隼鸟2”的日常通信主要通过日本国内的地面站完成，例如臼田深空中心和美笹深空站。而在飞越等关键操作期间，项目组还会利用美国及其他国家的深空站资源，包括位于美国、澳大利亚和西班牙的地面设施。此次飞越前后，以及飞越过程中具体采用哪一座或哪几座地面站，将直接影响精确的时间安排，相关细节将在日期临近时对外公布。

飞越任务的设计还必须精细权衡探测器与目标小行星之间的最近接近距离。作为一颗为“会合任务”而设计的探测器，“隼鸟2”更适合在小行星附近进行长时间近距离停留与精细观测。与通常为飞越任务设计、配备可在较远距离仍获取高分辨率数据的望远镜等设备的探测器不同，“隼鸟2”并未搭载此类专门的“远距成像”仪器。因此，若要获得高质量科学数据，就必须尽可能拉近与“鸟船”的距离，同时又要避免过近导致碰撞风险。

科研团队目前正在论证，能否在确保安全的前提下，使“隼鸟2”距离“鸟船”表面最近接近约为1公里。既有估算显示，“鸟船”的平均直径约为450米，且其形状可能呈现一定的细长或拉伸特征。由于这颗小行星的具体尺寸与三维形态仍不完全清楚，任务方必须对飞越距离进行非常谨慎的评估和优化。

在飞越过程中，“隼鸟2”需将如机载摄像机在内的观测设备指向“鸟船”。由于摄像机是固定安装在探测器平台上的，指向调整将通过改变探测器本体的姿态来实现。然而，“隼鸟2”无法在极短时间内完成大幅姿态机动。如果最近接近距离足够小，那么即便在接近过程中不进行大幅姿态调整，小行星也能一直保持在摄像机视场中。当然，在刚刚经过最近点的前后阶段，为继续将小行星保持在视场内，探测器仍需进行较大的姿态转向。但在本次任务设定中，这一“掠过最近点之后的摆动阶段”并不属于观测窗口，相关科学观测将主要在最近接近前完成。

“鸟船”飞越任务本质上是在使用一颗原本为会合式探测设计的探测器，尝试开展高速度飞越观测，这对轨道引导及导航精度提出了更高要求。尤其是在计划使探测器以极近距离掠过小行星时，高精度导航显得尤为重要。在这种情况下，如果探测器轨道引导与姿态控制已高精确到可以让其在小行星附近按预定路径贴近掠过，那么从技术角度来看，甚至可以有计划地让探测器以受控方式撞击小型小行星。这一能力被视为行星防御技术的重要组成部分，有助于人类在必要时通过改变小天体轨道来降低其与地球相撞的风险。

2022年，美国国家航空航天局（NASA）曾实施“DART”任务，即刻意让探测器撞击一颗小行星，以验证撞击对小行星轨道的改变量。如果“隼鸟2”在此次扩展任务中能够展示出同等级别的高精度导航与控制能力，日本也将进一步证明其在行星防御领域的技术实力，为全球防范天体与地球碰撞贡献力量。

总体来看，“隼鸟2”对小行星“鸟船”的飞越，不仅将在研究这颗新目标小行星方面推动行星科学的前沿发展，也为行星防御技术的验证与完善提供了珍贵机会。随着2026年7月5日这一关键日期的临近，任务团队将持续优化飞越方案并公布最新信息，邀请公众和科研界共同关注这次近距离掠过“鸟船”的深空之旅。